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Von Max Weiss | 9. Oktober 2020, 11:10 Uhr
Charm City Kings beginnt mit körnigem, dokumentarischem Filmmaterial eines charismatischen jungen Dirtbikers namens Stro, der wehmütig darüber spricht, wie frei er sich beim Fahren fühlt. Abseits des Fahrrads macht er sich Sorgen um die Polizei, um Geld, um verletzt zu werden. Auf dem Fahrrad ist er einfach. Die Tricks, die er macht, sind verrückt und trotzen der Schwerkraft – auf dem Fahrradsitz stehen und Wheelies knallen lassen. Er bevorzugt das, was im Straßenjargon von Baltimore als 12 Uhr bezeichnet wird, bei der der Biker auf dem Hinterrad zurückkippt, bis das Fahrrad vollständig senkrecht zum Boden steht (dh bei „12 Uhr“). Es sieht beängstigend und todesmutig aus, weil es so ist. Stro hat einen kleinen Bruder namens Mouse, der ihn vergöttert. "Ich möchte so sein wie du, wenn ich groß bin!" Maus verkündet. "Was meinst du damit, dass du genauso sein willst wie ich?" antwortet Stro und hebt seinen kleinen Bruder auf sein Fahrrad. "Du wirst besser sein als ich!"
Die Kamera schwenkt zurück und wir sehen, dass Mouse (Jahi Di'Allo Winston) – jetzt 14 Jahre alt – dieses Filmmaterial auf seinem Handy ansieht. Stro ist tot, nicht durch einen Unfall auf dem Fahrrad, sondern durch Waffengewalt auf den Straßen von Baltimore. Mouse, der mit seiner Mutter und seiner jüngeren Schwester in einem Reihenhaus in West Baltimore lebt, kämpft immer noch mit seiner Trauer.
Maus ist ein intelligentes, sensibles Kind, das Tiere liebt. Er arbeitet ehrenamtlich in der örtlichen Tierklinik und macht gute Leistungen in der Schule. Aber er fühlt sich auch von der Anziehungskraft der Midnight Clique angezogen – der Dirtbike-Gang, der sein Bruder angehörte. In Charm City Kings geht es um den Kampf um Mouses Seele, der sich im Laufe eines entscheidenden Sommers ereignet, und wie er von einigen unwahrscheinlichen Menschen betreut wird.
Zu dem Film gibt es viel zu empfehlen. Es wurde in Baltimore gedreht und es zeigt - viele Details stimmen: Formstein, vernagelte Häuser, Stoops, Hühnerkisten, Würfelspiele, Convenience Stores, in denen man vor einer dicken Plexiglasbarrikade seine Smokes und Chips bestellt. Es macht auch das Dirtbike richtig – das Dröhnen der beschleunigenden Motoren, das rücksichtslose Ein- und Ausfahren im Verkehr, diese verrückten Tricks – obwohl eine noch bessere Erkundung dieser Subkultur in der Dokumentation The 12 O'Clock Boys zu finden ist, die dieser Film basiert lose auf. Aber der Film ist ein wenig zu glatt, unterhaltsam und manchmal zu seinem eigenen Besten überreizt, als ob er zwischen einem ernsthaften Werk des sozialen Realismus und einem saftigen Krimi hin und her gerissen wäre.
Mouse hat zwei beste Freunde, Lamont (Donielle T. Hansley Jr.) und Sweartagawd (Kezii Curtis) (sag es langsam). Und sie sind die besten Freunde in einem Teenie-Drama. Lamont wirkt wie eine lockere Kanone, die Maus eher in die Irre führt. Sweartagawd ist laut, ausgelassen, lustig und fett und rattert am Ende der Szenen immer mit Sit-Commy-Einzeilern. Doch Regisseur Angel Manuel Soto gelingt es gut, den kniffligen Balanceakt dieser Zeit einzufangen: Einerseits sind sie Kinder – rauh, debattieren über die Vorzüge von Gummibärchen, nehmen die Nerven auf, mit Mädchen zu sprechen; andererseits sind es junge Männer, die sich posieren, die Brust aufblähen, auf der Suche nach Straßenglauben.
Mouses Vater ist jetzt hier in Sichtweite, aber er hat zwei Vaterfiguren. Der erste ist der geradlinige Detective Rivers (William Catlett), der Mouse bei einem Einsatzprogramm der Polizei kennengelernt hat und seitdem nach ihm Ausschau hält. Er gibt Maus Fahrten und hilft ihm, Ärger zu vermeiden. Außerdem spielt er Old-School-Hip-Hop im Auto, das Mouse hasst. "Du weißt, dass Tupac in Baltimore aufgewachsen ist, oder?" Flüsse sagt. "Wie kann ich das nicht wissen", grummelt Mouse, "es ist alles, worüber ihr alten Leute redet." (Faktencheck: Stimmt.) Je älter Maus wird und je weniger cool es für ihn ist, von einem Polizisten gesehen zu werden, desto mehr nimmt er das große Interesse des Detektivs an ihm übel.
Die andere Vaterfigur ist Blax (Rapper Meek Mill), der ehemalige Chef der Midnight Clique, der gerade aus dem Gefängnis entlassen wurde und versucht, sauber zu werden – oder zumindest seine Bewährung nicht zu verletzen. Er nimmt Mouse unter seine Fittiche, bringt ihm bei, den Kopf hoch zu halten, egal was passiert, bietet aber möglicherweise nicht das glamouröse Leben von Fahrrädern, Gefahren und Geld an, nach dem sich Mouse sehnt.
Es gibt auch ein neues Mädchen in der Nachbarschaft, Shay (Milan Ray), eine angehende Fotografin, die das Leben in ihrer neuen Stadt fast anthropologisch angeht. Sie mag Maus und bringt seine süße, alberne, romantische Seite zum Vorschein – zumindest für eine Weile.
Was Mouses Mutter (Teyonah Parris) angeht, tut sie ihr Bestes. Sie arbeitet tagsüber und geht nachts zur Schule. Sie liebt ihre Kinder und wir sehen die spielerische, mütterliche Wärme, die sie ausstrahlt, wenn sie Luft holen kann. Aber sie ist die ganze Zeit erschöpft, ängstlich. Sie ist hart zu Mouse, weil sie befürchtet, dass er in die Fußstapfen seines Bruders treten wird. Sie schreit ihn an, flucht, droht ihm, ihn rauszuschmeißen. Ihre Sorgen sind nicht gerade unbegründet.
Die beiden Seiten des Films – die düstere realistische Seite und die vorhersehbare, publikumsfreundliche Seite – vereinen sich nie ganz. Aber es hilft sicher, dass die Leistungen so gut sind. Winston ist mit seiner schrägen, jungenhaften Energie und seiner performativen Prahlerei ziemlich stark als Maus, ebenso wie die beiden jungen Schauspieler, die seine besten Freunde spielen. Meek Mill beeindruckt in seinem Filmdebüt und übertreibt nie mit der „Kapuze mit Herz aus Gold“-Schtick.
Letztlich besteht Charm City Kings den Baltimore-Geruchstest, was viel aussagt. Es fühlt sich authentisch an, auch wenn der Versuch, etwas Mythologisches und Großartiges Filmisches zu schaffen, etwas kitschig rüberkommt. Und ich weiß es zu schätzen, dass sich diese Art von Stand By Me-artiger Coming-of-Age-Geschichte auf schwarze Teenager konzentriert. Es gibt so viele tolle Geschichten, die es noch zu erzählen gibt. Und ich mag die Vorstellung, dass ein kleines Kind in jeder Stadt – es muss nicht Baltimore sein – in Mouse ein bisschen von sich selbst erkennen und sich hoffnungsvoll, geschätzt und gesehen fühlen.
Charm City Kings wird jetzt auf HBO Max gestreamt.
Max Weiss ist Chefredakteur von Baltimore und Film- und Popkulturkritiker.