Die Geschichte des Zuckers ist eine jahrtausendelange Geschichte des Zuckerrohrs. Die Möglichkeit, den Rohstoff aus Zuckerrüben herzustellen, wurde erst vor gut 200 Jahren entdeckt. Unabhängig davon, aus welcher Quelle Zucker gewonnen wird, Zucker ist Zucker, nur die Art und Weise, wie er hergestellt wird, ist anders.
Die ursprüngliche Heimat des Zuckerrohrs liegt auf den pazifischen Inseln Melanesiens. Von dort erreichte das Zuckerrohr Neuguinea, die Philippinen, Indien und Persien. Danach verbreitete sich das Zuckerrohr mit den arabischen Eroberern. Bereits um 800 n. Chr. wurde in den von den Arabern eroberten Gebieten auf Sizilien, Malta und Spanien Zuckerrohr angebaut. Im 11. Jahrhundert verbreitete sich die Popularität von Zucker in Europa. Angeblich brachte Kolumbus das Zuckerrohr in die Karibik, von wo es sich nach Brasilien ausbreitete. Zuckerrohr wächst am besten in Ländern mit heißem Klima wie Brasilien, Indien, China und Thailand. 1747 entdeckte der deutsche Chemiker Andreas Sigismund Marggraf, dass Zuckerrüben Zucker enthalten. Die industrielle Zuckerproduktion begann erst 1801 mit der ersten Zuckerrübenfabrik in Schlesien. Der Zuckerrübenanbau ist auch heute noch in Ländern wie Frankreich, Deutschland und Russland weit verbreitet. Der Zuckerklumpen wurde 1840 erfunden.
Durch die Industrialisierung der Zuckerproduktion ist der Preis stetig gefallen und unterliegt nun in den USA und Europa gewissen „Einschränkungen“, die lokalen Produzenten einen höheren Preis garantieren sollen. Das „transparenteste“ Beispiel in den USA ist der Preis für Zucker Nr. 11 und Nr. 16. Zucker Nr. 11 gibt den weltweiten Preis für Rohzuckerrohr an. Sugar # 16 spiegelt den in den USA gültigen Preis wider und wird durch massive staatliche Subventionen beeinflusst. Historisch wurde der Preis des Future Nr. 16 über dem Preis des Future Nr. 11 gehandelt.
Der Zuckerrohranbau wird durch die weltweite Nachfrage nach Zucker bestimmt. Zuckerrohr wird zu Zucker für die Lebensmittelindustrie verarbeitet oder zu Ethanol fermentiert. Zuckerrohr wird auch zur Herstellung von Bagasse, Melasse, Rum, Falernum verwendet und als Futter angebaut.
Indien ist vor Brasilien der größte Zuckerrohrproduzent der Welt und verfügt über eine jährliche Produktionskapazität von bis zu 740 Millionen Tonnen, was rund 44,5 Prozent der weltweiten Zuckerrohrproduktion entspricht. 80 Prozent des weltweit produzierten Zuckers stammen aus Zuckerrohr, der Rest aus Zuckerrüben. Indien ist mit rund 33 Millionen Tonnen der größte Zuckerproduzent. Brasilien, der zweitgrößte Produzent, produzierte 2018/19 rund 29,5 Millionen Tonnen Zucker, davon wurden 19,60 Millionen, also rund zwei Drittel der Gesamtproduktion, exportiert. Die Europäische Union produzierte fast 18 Millionen Tonnen. Der Gesamtmarkt umfasste 2009/10 eine Produktion von etwas mehr als 153 Millionen Tonnen Zucker. 2018/19 waren es knapp 179 Millionen Tonnen, was einem Wachstum von knapp 17 Prozent in diesem Zeitraum entspricht.
Wie bereits erwähnt, ist Brasilien der größte Zuckerexporteur, gefolgt von Thailand mit einem Export von 11,5 Millionen Tonnen und Australien mit 3,8 Millionen Tonnen. Bei den Importen führt Indonesien mit rund 4,9 Millionen Tonnen, gefolgt von China mit 4,3 Millionen und den USA mit 2,6 Millionen Tonnen.
Der Wert des brasilianischen Real ist einer der wichtigsten Einflussfaktoren auf den Zuckerpreis. Ein Wertverlust der brasilianischen Währung erhöht den Anreiz für brasilianische Bauern, die Produktion für den Export zu steigern und gleichzeitig ihre Produktionskosten zu senken. Damit sinkt der Zuckerpreis. Steigt der Wert der brasilianischen Währung dagegen, steigen die Produktionskosten, es wird weniger produziert und der Zuckerpreis steigt.
Brasilianische Zuckerrohrproduzenten können das geerntete Zuckerrohr zu Zucker oder Ethanol zerkleinern. Da Ethanol auch als Transportkraftstoff mit Benzin konkurriert, führt ein Rückgang des Benzinpreises (aufgrund niedrigerer Ölpreise) tendenziell zu niedrigeren Ethanolpreisen und damit zu einer geringeren Nachfrage nach Zucker für die Ethanolproduktion.
Zucker-Futures werden in New York seit 1914 gehandelt. Seit der zunehmenden Bedeutung von Zucker für die Ethanolproduktion ist Zucker nicht mehr nur ein Nahrungs-, sondern auch ein Energierohstoff. Der Sugar Future No. 11 ist hochliquide und wird neben Absicherungsgeschäften von Produzenten und Händlern auch von Investoren zur Preisspekulation genutzt. Die Zukunft spiegelt den Weltmarktpreis für nicht subventionierten Rohzucker wider.
Zucker explodierte Anfang der 1970er Jahre im Rohstoffboom von 5,41 US-Cent im Sommer 1972 und verzwölffachte sich in nur zwei Jahren auf 66 US-Cent Ende 1974. Es folgte ein plötzlicher Rückgang auf 6,05 US-Cent im Jahr Jahr Juli 1978 und dann wieder in zwei Jahren um 650 Prozent auf 45,75 US-Cent steigen. Im Sommer 1985 markierte der Sugar Future mit 2,74 US-Cent sein bisheriges Rekordhoch. Der weltweite Rohstoffanstieg bis 2011 brachte den Zucker wieder Preise über 35 US-Cent, seitdem befindet sich die Zukunft in einem Abwärtstrend, aus dem sie 2020 ausbrechen könnte flüchtige Rohstoffe.
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